O ukulele teve origem no século XIX tendo como ancestrais a braguinha ou machete e o rajão, instrumentos levados pelos madeirenses, nomeadamente João Fernandes, quando estes emigraram para o Havai para trabalhar no cultivo da cana-de-açúcar naquelas ilhas.
Conta a história que João Fernandes, para celebrar o fim da viagem de 4 meses e 15000 milhas, pegou na versão madeirense do cavaquinho, a braguinha do seu amigo Manuel Nunes, pulou do navio e começou a tocar modinhas típicas da sua terra natal. Os havaianos, impressionados com a velocidade com que os dedos de João percorriam o instrumento, chamaram-no de ukelele, que traduzido significa "pulga saltitante".
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